Le nouveau sélectionneur de la Thaïlande, Milovan Rajevac, a pour objectif de combler l'écart entre la nation leader de l'Asie du Sud-Est et les meilleurs pays du continent à l'approche de la finale de la Coupe d'Asie de l'AFC EAU 2019. La Thaïlande reviendra à la finale du championnat continental dans 18 mois pour la première fois depuis qu'elle a co-organisé l'événement en 2007, et Rajevac a pour objectif de transformer les War Elephants en une équipe capable d'égaler les meilleurs d'Asie.
« Nous avons déjà perdu notre chance de nous qualifier pour cette Coupe du monde », a déclaré celui qui a mené le Ghana en quart de finale de la Coupe du monde de la FIFA 2010 en Afrique du Sud. « Il reste encore quelques matches à jouer à la fin de cette compétition et, bien sûr, la Coupe d'Asie aura lieu dans 18 mois. Il est donc temps de commencer à construire un nouveau groupe et une équipe qui pourra se battre lors de la Coupe d'Asie de l'AFC. »
« Bien sûr, mon objectif est d’essayer de faire entrer la Thaïlande parmi les meilleures équipes asiatiques – au niveau de l’Australie, du Japon et de la République de Corée à l’avenir. Ce serait formidable. »
Le football thaïlandais connaît un regain de popularité au niveau asiatique depuis quelques années. Le pays a accédé à la phase finale des qualifications pour la Russie 2018 et s'est également qualifié pour le Championnat des moins de 23 ans de l'AFC l'année dernière au Qatar. Mais l'écart entre les nouveaux joueurs de Rajevac et les sommets du football asiatique reste important. La Thaïlande n'a pas encore remporté de match lors du dernier tour des qualifications pour la Coupe du monde de la FIFA, mais le sélectionneur serbe estime avoir déjà constaté des progrès depuis sa prise de fonctions en mai.
« Nous avons encore beaucoup de temps devant nous et je n’aurais pas accepté ce défi si je n’avais pas pensé que c’était possible et réaliste », dit-il. « Mais c’est une tâche difficile. « Nous devons changer beaucoup de choses, dans tous les domaines, pour essayer d’atteindre ce niveau. L’écart de qualité entre ces pays n’est pas négligeable, si l’on regarde les classements. « Mais si nous avons une bonne approche, un travail professionnel et beaucoup d’engagement et de dévouement de la part de tout le monde, nous pouvons y arriver. Ils doivent encore apprendre beaucoup de choses, mais je crois qu’ils ont le potentiel pour s’améliorer et défier les autres équipes lors de la prochaine Coupe d’Asie aux Émirats dans 18 mois. »
Rajevac a mené son équipe à quatre reprises jusqu'à présent, la Thaïlande ayant perdu contre l'Ouzbékistan en amical à Tachkent avant de se voir refuser sa première victoire en phase finale des éliminatoires de la Coupe du monde par un but d'Ali Mabkhout en fin de match contre les Émirats arabes unis en juin. L'équipe du sélectionneur serbe a ensuite remporté la King's Cup en juillet, en battant la RPD de Corée en demi-finale, avant de s'imposer aux tirs au but contre la Biélorussie, ce qui a donné le titre à la Thaïlande.
« Ce qui est bien ici, c’est que les gens sont passionnés, déterminés et ont envie de réussir », dit-il. « Ils aiment vraiment le football ici, mais d’un autre côté, nous avons remarqué quelques problèmes dès le premier jour. Si vous regardez le championnat, et l’équipe nationale aussi, ils encaissent beaucoup de buts dans les 20 dernières minutes. Cela peut être dû à une préparation physique inadéquate ou à un manque de concentration. Nous devons donc combiner ces deux éléments pour essayer d’améliorer le niveau de forme physique et aussi aborder cela en termes de préparation psychologique pour surmonter ce problème à l’avenir. C’est certainement quelque chose que nous devons gérer. Bien sûr, dans les autres domaines, en termes techniques et tactiques, il y a toujours des progrès à faire, donc nous allons faire de notre mieux pour améliorer tous les autres aspects, en particulier la préparation tactique. »
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