Slavko Damjanovic et Pritam Kotal ont été les points forts de la défense de l'ATK Mohun Bagan lors de la finale de l'ISL, forçant le match aux tirs au but après prolongation.
Imaginez. Vous êtes l'un des plus grands clubs de football indiens et vous cherchez à remporter votre premier titre en Indian Super League (ISL). Vous recrutez des joueurs de renom, dont le célèbre Pogba. Pas le vainqueur de la Coupe du monde, mais le frère légèrement moins connu de Paul, Florentin Pogba.
Mais à la mi-saison, vous perdez la plupart de vos défenseurs sur blessure. Le mur est fissuré et les sauvages arrivent.
C'est ici que le côté ISL ATK Mohun Bagan a fait ses preuves en faisant appel à de nouveaux joueurs et en remportant finalement le titre après avoir battu le Bengaluru FC en finale samedi.
L'une des stars les plus importantes de la victoire était Slavko Damjanovic – le défenseur central monténégrin, qui a connu une deuxième période de rêve en championnat.
« Je suis arrivé dans l'un des plus grands clubs d'Inde, j'ai joué ici après un passage dans un autre club et nous avons gagné ici cette fois-ci », raconte-t-il. Étoile du sport dans une interview exclusive après la victoire.
« Je suis très content pour mes coéquipiers. Ils ont donné le meilleur d'eux-mêmes sur le terrain. C'est une très bonne équipe, un grand club et nous méritons le titre. »
Damjanovic avait rejoint l'ATK Mohun Bagan à un moment où le club avait perdu trois de ses joueurs les plus importants de l'équipe première, Pogba, Tiri et Joni Kauko, sur blessure.
« Je jouais en Serbie (avec l'équipe de première division de Novi Pazar) mais j'ai résilié mon contrat pour venir en Inde. Je connaissais l'ATK (ATK Mohun Bagan) et c'est bon pour ma carrière de jouer en Inde, pour me développer davantage en tant que footballeur pour l'avenir », dit-il.
Défenseur central d'1,88 m, la carrure de Damjanovic est l'un de ses plus grands atouts et le fait d'être gaucher a fait des merveilles pour le défenseur ; il a lancé des attaques depuis l'arrière, atténué les passes adverses derrière la défense et s'est parfaitement associé au capitaine Pritam Kotal - un défenseur central droitier.
Le joueur de 30 ans était l'un des points positifs d'un Chennaiyin FC tiède la saison dernière aux côtés de Vishal Kaith, qui ont tous deux trouvé la forme au sein du club basé à Kolkata.
Damjanovic a repris son passage à l'ISL contre son ancien club, venant du banc mais a trouvé le chemin des filets au moment le plus opportun pour l'ATK Mohun Bagan - contre son rival de toujours, l'East Bengal, dans le derby de Kolkata.
« Le soutien des fans est incroyable », dit-il. « C'est différent du Chennaiyin FC. J'ai joué du bon football là-bas, mais c'est aussi l'un des plus grands clubs d'Inde. »
Depuis le derby, il n'a pas manqué une seule minute de jeu pour les Mariners. Comparé à sa saison précédente, ses passes se sont améliorées.
Avec le Chennaiyin FC, Damjanovic a réalisé 32,26 passes par match avec une précision de passe de 82,7 %. Sous la direction de Juan Ferrando (entraîneur principal de l'ATKMB), sa précision de passe s'est améliorée avec un chiffre de 86,2 %.
Dans les airs également, il s'est montré plus efficace sur coups de pied arrêtés, trouvant le chemin des filets pour la première fois depuis deux saisons.
En finale, bien que Sunil Chhetri, en pleine forme, et l'ancien vainqueur du Ballon d'or de l'ISL Roy Krishna aient tous deux inscrit leur nom sur la feuille de match, Damjanovic et ses hommes ne leur ont pas permis d'obtenir suffisamment d'occasions de marquer, dans ce qui était un thriller 2-2, que les Mariners ont remporté aux tirs au but.
Cette saison, nous avions à l'esprit que chaque match était important et nous avons abordé la finale avec la même mentalité. (Ferrando) Il a de la qualité. C'est un grand entraîneur. Il n'arrêtait pas de dire que si nous donnions le meilleur de nous-mêmes, nous gagnerions. Même après 90 minutes, c'est ce qu'il disait.
« Et puis les penalties sont arrivés. Parfois, il faut de la chance dans le football et nous en avons eu hier soir », dit-il.
L'ATKMB a converti les quatre penaltys tandis que le BFC en a raté deux - l'un de ses tirs au but (par Bruno Ramires) a été arrêté tandis que l'autre (par Pablo Perez) était hors cadre - donnant le titre aux Mariners.
« Hier, nous avons eu une fête incroyable – avec l’équipe, le staff, une soirée formidable. Toute la famille est très heureuse. Mon fils, mon père, tout le monde est ravi. Il est temps de passer au prochain tournoi [Super Coupe] maintenant », s’exclame le Monténégrin, qui a pris l’avion pour Calcutta depuis Goa ce matin.
« Encore une fois ici à Calcutta, c'est incroyable. Les gens et les fans. Je veux leur dire merci ! Merci de nous soutenir. Vous avez été des fans très solidaires - trop de puissance, trop d'énergie », a-t-il ajouté.
Les jours de Damjanovic au club sont toutefois comptés pour l'instant. Signé lors du mercato hivernal, son contrat expire en mai de cette année.
Mais après avoir remporté son premier titre ISL et celui de son club, il a les yeux rivés sur la Super Coupe, un autre trophée que son équipe n'a jamais remporté.
« Aucun club de l’ISL ne m’a encore contacté, mais nous verrons bien. Mon contrat arrive à échéance. Je vais continuer à donner le meilleur de moi-même – à l’entraînement et sur le terrain – pour l’ATK Mohun Bagan et j’espère tirer le meilleur parti de la Super Coupe », a-t-il déclaré.
Avec un trophée déjà en poche et une Supercoupe à venir, le joueur de 30 ans a désormais besoin de repos. Il a un vol prévu pour le Monténégro et une famille l'attend de l'autre côté.
« Je vais rentrer chez moi, surveiller ma famille, mon fils et ma fille, et j’espère rester en forme. Je m’entraînerai à la maison », dit-il.
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