Slavko Damjanovic en Pritam Kotal waren de sterkste verdedigingspunten van ATK Mohun Bagan in de ISL-finale, omdat ze de wedstrijd na verlenging tot strafschoppen dwongen.
Stel je dit eens voor. Je bent een van India's grootste voetbalclubs die op jacht is naar zijn eerste Indian Super League (ISL) titel. Je haalt grote namen binnen, waaronder de beroemde naam Pogba. Niet de winnaar van de World Cup. Pauls iets minder bekende broer, Florentin Pogba.
Maar halverwege het seizoen verlies je de meeste verdedigers door blessures. De muur vertoont scheuren en de wildlings komen eraan.
Het is hier dat de ISL-kant ATK Mohun Bagan bewees zijn waarde door nieuwe spelers aan te trekken en uiteindelijk de titel te winnen door Bengaluru FC te verslaan in de finale op zaterdag.
Een van de belangrijkste sterren in de overwinning was Slavko Damjanovic – de Montenegrijnse centrale verdediger, die een droomtweede periode in de competitie heeft gehad.
"Toen ik bij een van de grootste clubs in India kwam, speelde ik hier na een periode bij een andere club en we wonnen hier deze keer", vertelt hij Sportster in een exclusief interview na de overwinning.
“Zo blij voor mijn teamgenoten. Ze hebben het beste van zichzelf gegeven op het veld. Het is een heel goed team, een geweldige club en we verdienen de titel.”
Damjanovic sloot zich aan bij ATK Mohun Bagan op een moment dat de club drie van haar belangrijkste spelers van het eerste elftal, Pogba, Tiri en Joni Kauko, door blessures had verloren.
"Ik speelde in Servië (bij de eerste divisie club Novi Pazar), maar ik heb mijn contract opgezegd om naar India te komen. Ik wist van ATK (ATK Mohun Bagan) en het is goed voor mijn carrière om in India te spelen, om me meer te ontwikkelen als voetballer voor de toekomst," zegt hij.
Damjanovic is een centrale verdediger van 1,88 meter lang en zijn postuur is een van zijn grootste voordelen. Bovendien heeft zijn linksbenige houding wonderen gedaan voor de verdediger; hij kan aanvallen van achteruit starten, passes van de tegenstander achter de verdediging afweren en hij vormt een perfecte combinatie met aanvoerder Pritam Kotal, een centrale verdediger die rechtsbenig is.
De 30-jarige was vorig seizoen een van de lichtpuntjes bij het lauwe Chennaiyin FC, naast Vishal Kaith. Beide spelers hebben inmiddels hun draai gevonden bij de club uit Kolkata.
Damjanovic hervatte zijn ISL-periode tegen zijn voormalige club. Hij kwam als invaller binnen, maar vond op het meest gunstige moment het net voor ATK Mohun Bagan: tegen aartsrivaal East Bengal in de derby van Kolkata.
“Geweldige fan support,” zegt hij, “Het is anders dan Chennaiyin FC. Ik heb daar goed gevoetbald, maar dit is ook een van de grootste clubs in India.”
Sinds de derby heeft hij geen enkele minuut gemist voor de Mariners. Vergeleken met zijn vorige seizoen is zijn passing verbeterd.
Bij Chennaiyin FC had Damjanovic 32,26 passes per wedstrijd met een passingnauwkeurigheid van 82,7 procent. Onder Juan Ferrando (hoofdcoach ATKMB) is zijn passingnauwkeurigheid verbeterd met een cijfer van 86,2 procent.
Ook in de lucht vertoonde hij een beter functionerende opstelling bij standaardsituaties en wist hij voor het eerst in twee seizoenen te scoren.
In de finale scoorden zowel de goed presterende Sunil Chhetri als de voormalig winnaar van de ISL Golden Ball Roy Krishna, maar Damjanovic en zijn mannen gaven hen niet genoeg kansen om te scoren. Het werd een spannende 2-2-wedstrijd, die de Mariners wonnen na strafschoppen.
Dit seizoen hadden we in gedachten dat elke wedstrijd belangrijk is en we gingen de finale in met dezelfde mentaliteit. (Ferrando) Hij heeft kwaliteit. Hij is een geweldige manager. Hij bleef maar zeggen dat als we ons best doen, we zouden winnen. Zelfs na 90 minuten zei hij dat.
"En toen kwamen de penalty's. Soms heb je geluk nodig in het voetbal en dat hadden we gisteravond", zegt hij.
ATKMB benutte alle vier de strafschoppen, terwijl BFC twee keer miste – één van de strafschoppen (door Bruno Ramires) werd gestopt, terwijl de andere (door Pablo Perez) naast het doel ging – waardoor de Mariners de titel kregen.
“Geweldige vieringen gisteren – met het team, de staf, geweldige avond. Iedereen in mijn familie is erg blij. Mijn zoon, mijn vader, iedereen is opgetogen. Tijd om door te gaan naar het volgende toernooi [Super Cup],” roept de Montenegrijn uit, die vanmorgen vanuit Goa naar Kolkata vloog.
"Nogmaals, hier in Kolkata, het is geweldig. De mensen en de fans. Ik wil ze vertellen, bedankt! Bedankt voor jullie steun. Jullie zijn erg ondersteunende fans geweest - te veel macht, te veel energie," voegde hij toe.
Damjanovic' dagen bij de club zijn echter voorlopig geteld. Hij tekende in de winterse transferperiode en zijn contract loopt in mei van dit jaar af.
Maar nadat hij zijn eerste ISL-titel en die van zijn club had gewonnen, heeft hij zijn zinnen gezet op de Super Cup, nog zo'n trofee die zijn team nog nooit heeft gewonnen.
“Er heeft nog geen enkele ISL-club contact met me opgenomen, maar we zullen zien. Mijn contract loopt af. Ik blijf mijn best doen – op de training en op het veld – voor ATK Mohun Bagan en hoop het beste uit de Super Cup te halen,” zegt hij.
Met een trofee al in de tas en een Super Cup in het vooruitzicht, zoekt de 30-jarige nu rust. Hij heeft een vlucht gepland naar Montenegro en een familie die aan de andere kant op hem wacht.
“Ik ga naar huis, kijk naar mijn familie, mijn zoon en mijn dochter en hoop mezelf in vorm te houden. Ik ga thuis trainen,” zegt hij.
NL 
EN 
FR 
IT 
RU 
DE 
ES 
PT 
ZH 
TH 
SQ 
SR 
ID 
AR 
HE